我們評論書法，常有所謂某人學寫某帖僅得其形，或說某人臨寫某帖能得其神采。以上兩種情況，前者可謂之形似，後者則謂之神似。
所謂形似，即指字的外貌、表像、輪廓與範本相似，換言之，即指某人所寫的字，其筆劃的形狀、結字的體勢乃至章法佈局等等都同所臨寫的範本外表相似。孫過庭《書譜》所說的“察之者尚精，擬之者貴似”，其中應包括有這個意思(但不僅這個意思)。形似是學習書法的第一步。求形似，重在忠實于範本，追求其法度，即筆劃的一起一收，一轉一折，長短大小，輕重虛實都要接近甚至逼似範本，貴在能追求帖字的細節，例如學馮本《蘭亭序》“九”、“氣”字的挑鉤法，“曲”、“日”字的起筆法等等，都不應忽略。形似是對學書者的基本要求或是著意所要達到的一種藝術目的(如複製)。有的學書者對此重視不夠，臨習時，從用筆到結體都離帖很遠，甚至風馬牛不相及，這樣學習是對自己極不負責任的，往往徒勞無功。所以，能得形似也非輕而易舉的事，必須下一番細功夫、苦功夫、長功夫，甚至要想一些行之有效的輔助方法。
所謂神似，是在形似極端準確、熟練、鞏固的基礎上的昇華，是高層次的藝術表現能力，即能表現出範本的精神、氣質、風采。神似不拘於一筆一畫的刻板摹擬，用筆、結體方法可以靈活，可以移植，例如寫馮本《蘭亭序》，“日”字起筆的動作也可不用，也可移用到“目”字的起筆上。以此類推，各種筆劃都可如此運用。但總的看，萬變不離其宗，寫法變了，卻不離原帖的法度精神，仍然諧調統一，即古人所謂的“用意”，或所謂的“入他神”，“入他神”即“我化為他人”之意。
求神似，應在形似的熟練、鞏固的基礎上進一步追求用筆使轉的連貫靈活，提按的巧妙變化，古人所謂“作字要手熟，則神氣完實而有餘韻。”這樣才能把字寫活，活了才能生動，生動才能有神氣、有風采。
求神似，更重要的是追求對範本的本質表現。如前所述，神似可以省略或變更範本的某些細節，但要抓住範本的精神氣質。唐代歐、褚、顏、柳諸家的字，外貌(用筆和結構)各不相同，從而表現出各自不同的性格、精神、氣質。相反地說，歐、褚、顏、柳各家本人的氣質不同，因而都選擇最適於表現自已氣質的形式來表現自己。歐書端嚴凝重，褚書婀娜瀟灑，顏書寬博偉岸?柳書峭拔古淡。清代劉熙載《藝概》謂“書如其人”，其中包含著很多內容。基於此，我們學習別人的書法，要求得神似，就不僅要對這一家書法的技巧方面深刻研究，還要對這一書家的思想性格、氣質人品、身世處境以及作品的寫作背景都要有詳細瞭解。王羲之性情蕭散沖淡，崇尚自然，才能在蘭亭集禊時寫出《蘭亭序》那種精神面貌的作品。一個利欲薰心、諂世媚俗的人，即使盡力臨摹，也很難得其神質，甚至輪到自運時，更會大相徑庭。這樣說來，學書求神似，就不止是技巧問題了。
一般說來，學書求神似，要多讀帖悟帖，抓住作品的本質特徵，努力學習，著力表現。儘管用筆、結體等與範本有出入，只要抓住其主要特徵，即可謂之神似或遺貌得神。
形似與神似是藝術的兩種表現效果，或是要著意達到的某一特定目的。可它們在一定意義上或某種程度上又是不能截然分開的。脫離了外表，缺乏基本功力，就不能表達對象的形質。古人雲：“形具而神生。”又雲：“有性無功，神采不實。”形與神就好像皮與毛的關係，“皮之不存，毛將焉附?”但徒具外形，沒有生氣、靈魂，就是沒有生命的東西。古人雲：“有功無性，神采不生。”書法達到形神兼備，才是藝術的最高標準。
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